SOCIÉTÉ LAURENT CLERC
As part of this exciting celebration of The Association Laurent Clerc, I will be giving a talk on the theme: Laurent Clerc in America - New Insights Through Letters From His Family. In order that participants there and for those unable to travel to La Balme, I am placing here the texts (in French and English) of the summaries of the letters from 1816 (Laurent's Arrival) to his death in 1869. I will expand on these stories in the future to eventually chronicle all the documents in the United States.
Note: This is a DRAFT
**La version française suit l'anglais...faites défiler vers le bas !
Charles Michael Clerc’s American Short Story
(1826-1852)
*Letters reviewed for this draft are from 1816 to 1848.
Charles Michael Clerc was born on January 13, 1826 to his parents, Laurent and Eliza Clerc, in Hartford, Connecticut .
Charles died on October 21, 1852 and was buried in Spring Grove Cemetery in Hartford, Connecticut.
The first documentation of Charles’ life is the baptism certificate saved by his parents. Charles was baptized at The Church of Christ in Hartford, CT on July 13, 1829. The sponsors of this child were Laurent Clerc, Eliza Clerc and a relative of Lyon, France. The rector overseeing the baptism was Reverend Fenwick.
The next time we see Charles (8) in the Clerc family papers is in a letter from Stiles French in 1834, the headmaster of Collegiate and Commercial School in New Haven, CT. Mr. French comments that Francis (11) and Charles are “satisfactory in their studies and appear kind and affectionate to each other.” The lessons have just started during the November session, with them each getting shoes for dancing and Charles being very fond of football.
Also, on December 6, 1835 in a letter from Francis Joseph Clerc, Charles' older brother, to his mother. Francis is presently residing in Lyon, France having traveled there with his father to attend school. Charles is now nine (9) years old. In a letter dated August 1836, Francis asks his mother to say hello to Charles. Charles is somewhere at school, perhaps still at Collegiate and Commercial School in New Haven. Francis inquires about the health of Charles’ rabbits. Francis includes a note to Charles telling him to work hard at school and to be a good boy. He wishes to hear from him about how he is doing and what he is studying at school.
We do not see Charles emerge in the family letters until 1846 when Francis is writing to his sister, Sarah Bryers Clerc, second surviving daughter of Laurent and Eliza. Francis is attending a seminary outside of New York City and sees Charles on occasion, as he is living and pursuing a living in the city. Francis is writing to Sarah that “Charlie” is involved in some business negotiations and this is why he does not write. Charles is living somewhere in New York, having made friends but suffering from homesickness. Francis tells Sarah that Charles has difficulty with the long commute to see him at the seminary.
It is in this letter that we get a sense of Francis’ feelings for his brother and whether he feels close to him. Francis has attended college and is preparing for the ministry in a yet to be obtained parish.
In a letter in 1843 from Francis (20) to his father, while living in Richmond, Virginia asks for a letter from Charles (17) but we have not seen much correspondence that refers to his life. In another letter from Francis he describes himself using corporal punishment on his students with a cane given him by Charles.
In January 1846, Charles' brother, Francis, wrote to his sister and discussed Charles. Charles appears to be living in New York City and working in some type of business or maybe vacationing. Francis seems to see him more frequently as it is in Chelsea at the General Theological Seminary. It is far enough away for Charles to complain about the distance. Also, Charles appears to be somewhat homesick but has friends and many things to see. The name Lavinia comes up in reference to some “wooing” so we will assume it is Charles' romantic interest at the time. Playing big brother again, Francis writes that Charles does not think he will want a profession so he seems to be declining other’s encouragement to return to college. It appears that he may have had to leave school for some reason and his studies were interrupted. Others are advising him to go to Buffalo, where his sister Elizabeth lives, to work in the grocery commission business. Charlie is described as being anxious to know about a possible situation in New York, but promised his family he will return home to Hartford without fail. Charles then drops into this letter with a note to his sister. He tells his sister that the business men of New York have told him that he must change his writing style to be successful. He states that he is in “anxious suspense” and he will make a decision about his life by that coming Monday. This may mean that he is awaiting a business opportunity that will take his life in one direction or another if he does not secure it.
As we see the close of 1846, Francis seems to make his feelings known about his little brother. Francis wishes that Sarah will not accompany Laurent as is suggested. He thinks his brother should go to visit France with their father. He feels that it would benefit Charles and turn him from his “shiftless” ways. He hopes that Charles would benefit from contact with “Cousin Clerc” who is supposedly a successful business man in Lyons and might be able to find Charles a work situation.
Cousin Fanny Prescott asks in a letter to Sarah where Charles is presently. Inquires whether he had been able to find a situation in New York. Asked if he intended to go to France with his father.
In December 1846, Charles, now in France, began a correspondence that will give us a truer picture of who he is and how he feels about his family. Charles writes to Francis that he had just heard in letters of his brother’s engagement and wonders why he was not told. Charles indicates that he had heard of it before leaving for France but did not approach Francis, thinking he would announce it to his only brother. With the mail delivery the engagement letter arrived shortly before the letter announcing Francis’ marriage to Julia “Juta” Lord Perry. Charles wondered why Francis was so reserved and let him off when he “concluded that when a man is in love there is no accounting for the strange things he does.
Charles now supports his brother who has “entered upon life with all the responsibilities of husband and clergyman hanging upon you. You have a reputation to acquire, a character to sustain, and a family to support. Be assured, my dear Franck, of the sincerest prayers for your happiness, from both your Father and brother.” That is right, Laurent was in France as well and appeared surprised about Francis’ announcements.
Charles is now visiting with the Clerc family in La Balme, sending their best wishes to Francis for his marriage. Charles comments that the French always marry for money and that they do not understand marriage for love. Also, Charles has become enthralled with the mystery of a missing family friend, Mr. Decross of Pnot-d-air. He came to Lyons on business and then disappeared without a trace.
In February of 1847, Laurent wrote that he believed that Sarah and her mother were visiting with Elizabeth at her home in Buffalo, NY.
As well, Laurent was winding up his trip to England and France with a letter from La Balme to Charles in Lyons. He was delayed by the absence of his father-in-law arriving later than expected. Laurent inquires about his experiences there and worries about Charles' newly installed wood stove. La Balme is covered in 2 or 3 inches of new snow and it is very cold there. The Rhone is frozen. Laurent walks alone every day, much like he must have as a young boy. His sister Marie is not in good health and this results in brother and sister reminiscing by the warm fireplace over old journals and letters that Laurent wrote to his family before and after he left for America.
Days later, on Wednesday, February the 27th, Laurent is writing to Charles, annoyed that he has not received any word from him for ten (10) days. Laurent is worrying that the new humidity of his lodgings might make him sick.
Instead of writing to his father, Charles seems to be penning a letter to his brother, Francis. Charles comments that his mother has been sick and he is glad she had gone to Buffalo to stay with Elizabeth. He says that it is not often that Eliza chooses to leave her home and he hopes it will do her good. Charles lets Francis know that Laurent is a La Balme and that he is finishing up his business with Mr. Clerc, Polloson, Candy and Monavan. Laurent had left Lyons approximately three (3) weeks earlier. Laurent planned to stay near Lyon for another month and then spend the rest of his time in Paris.
Charles lets Francis know that he was lonely once Laurent left but is adjusting to it. He says that he believes that his brother would be surprised that he has chosen to remain in Lyon and follow his fortune. He says that it is about time he learns to support himself and we are sure that Francis will be very glad.
Charles relates to Francis that he has moved to Pont St. Clair area of Lyons. He has a magnificent view of the Rhone and the surrounding country. He left the old residence because it was too far from the center of the city and he was disgusted with his landlady. She was too curious and charged him too much for her attention while he was unwell, a cold and slight attack of inflammatory rheumatism. Charles says that he does not get meals with his lodging and must take them at local eating establishments.
Charles describes to Francis he continues to get invitations to Carnival parties with all the first families of Lyons.
Laurent wrote to Charles from La Balme on Saturday, March 20, 1847. Laurent appears to be making his rounds to collect on debts from investments made in family business. He travels to Bourgoin and Cremieu briefly. He informs Charles that he plans to return to Lyons on the 23rd or 24th. He asks Charles to let his creditors know that he is coming to settle their bills. Laurent then plans to travel to Neuville to bid the Bottex adieu and to help him to collect his money from Mr. Decross, who has been found. Laurent will then return to La Balme to stay a week with Charles before returning to Paris. Laurent seems to not know that Charles has decided to stay in Lyons but supports his son making that decision. Laurent asks Charles to straighten out his newspaper subscriptions and they have stopped arriving.
Laurent wrote to Francis from Paris on May 14, 1847. Laurent laments that his choice of making Charles his secretary and responsible for getting letters home. Laurent left Lyons on May 1, 1847, He says that he left Charles well and content and willing to remain a year longer.
Laurent updated the story of Mr. Decross as a child who ran off when the business began to fail. He lived more extravagantly than his means would permit and borrowed much by mortgaging some of his estates, without the knowledge of his family. When the loans came due he ran and disappeared. Everyone thought him to be assassinated or drowned. After searching for him for over three (3) months they found him between Nimes and Marseilles. They forced him to return to the family estate where much of it will be sold off to pay his debts. He refuses to pay Laurent his 6000 franc investment and without a record of it Laurent knows it is gone.
Laurent comments to Elizabeth in a letter dated May 29, 1847 that Charles is finally on track with their plan for weekly correspondence. In June, he will set out to the countryside to see how silkworms are bred, cocoons formed and silk threaded. All part of his ongoing education to find work in Lyons great silk industry. Charles did not get an invitation to live with any of the Clerc relatives in Lyons and is living alone in lodging. Laurent wonders if it is because of his busy and potentially disruptive school schedule. Or because they have no children his age. Or perhaps Charles is not anxious to give up his freedom. He takes his breakfast at the coffee-houses, his dinners at a boarding house or restaurants nearby. Apparently, this is common among all the young men of Lyons who do not live with their parents. Laurent laments the $600 a year that it will cost him but there were apparently few other options. Laurent believes that at the end of the year Charles may be able to find a situation with a salary or come back to the United States and work in the silk industry in New York.
Laurent appears to be carrying a miniature portrait of Charles and Francis, so that people commented on the resemblance. They all recognized Francis from his previous visit but found him thin, sober and pale. Some said that Francis drank only water and the gravity of his being a Protestant minister accounted for this. These devout Catholics commented that they hated Protestantism as it makes everyone look so grave and unhappy.
On June 28, 1847, Laurent wrote to Charles again notifying him of changes in his travel plans. Laurent was to leave London that week and travel to Havre. But now he is staying in London until July 2nd. He will travel to Southampton to disembark on the ship “The Washington”. The reason is that the ship is now not going to Havre and they are bringing the passenger from there to Southampton by steamboat.
On July 6, 1847, Laurent was still in Southampton, having received a lovely letter from Charles. Laurent says that he left London on Saturday the 3rd of July, taking the railway to Southampton, a distance of seventy-eight (78) miles. Laurent seemed excited that it took only three (3) hours at an average speed of twenty-six (26) miles per hour. Laurent has taken a room at the Dolphin Hotel on High Street. He finds the town smaller than Hartford, with narrow streets and a lovely wharf. He had visited the ship several times and found the bedrooms to be rather small for a packet ship. There is no room for his large trunk so he plans to break the rules and put it in the dining room. The American Consul, Mr. Croskey is one of the two hundred (200) passengers on the voyage. Laurent is one of the 1st class passengers sailing on July 10th and hoping to arrive in New York on the 25th of July. Laurent comments that he hopes to find everyone healthy at home but feels the anxiety of separation already from Charles. He gives his adieu 1,000 times to Charles and asks him to be careful.
However, by July 12, 1847, Laurent still remained in Southampton. It turns out that around seventy (70) miles out to sea the furnaces in the ship began to melt. They tried to fix it at sea but decided to return to Southampton for repairs. It was blamed on “bad coal”. They did not return to the wharf as the captain was fearful that the crew would get drunk and get in fights. Laurent returned to the Dolphin only to write letters and will return to the ship in the evening. Laurent had met a classmate of Francis from Trinity College on the ship.
Charles on August 11, 1847, wrote to Francis after receiving a letter from him that took a month to travel from Havre to Lyons. He gives Francis grief for using a certain functionary to send his correspondence. Charles learns of the deaf of Uncle Crocker and directs Francis to tell Laurent where to use the money to pay off some debts in Hartford. Aunt Crocker of Waterford has also died. Charles laments at all the loss and wonders how he will find Hartford when he returns. He remarks that he is happy to be an uncle with the birth of Henry Augustin Beers. He was awaiting a letter of announcement from George Beers and on his way to breakfast found it at the Porters Lodge. He says that he wishes Francis could visit and see the changes in the city since he went to school there in 1835. There are new bridges, public buildings and handsome new houses. The streets are kept clean and they have sidewalks! Charles takes much interest in his “native” city and marvels at the new boulevards cut through it.
Charles has made many friends, including Mr. Brohemann, an old classmate of Francis. Charles then updates Francis on some of the news about other classmates from stories told by MR. Brohemann. Charles French is advancing but he has decided to take on a tutor. Charles is waiting for letters from Hartford and is excited to hear that the new French steamers can make the crossing in only fourteen (14) days.
Charles sends Laurent a letter from Lyon, dated September 25, 1847. Charles blames the packet ships and procrastination for their frequency. Laurent appears to now be in Buffalo visiting Elizabeth. Sarah and Eliza are still there and everyone is glad to be visiting with the new baby. Charles had been visiting La Balme with his aunts and getting updated on the Clerc family happenings. He did some hunting in Pressieu and was glad to contribute his game to several wonderful dinners. He informs Laurent of the loss of one of his family, Mr. Rozier. He comments on the strange will he left, where he gave his estate away to nephews and nieces, giving on his watch to his wife.
On his return to Lyons, he was offered a position with a silk merchant. Joseph Clerc is finally going to settle his debts with Laurent but only at ten (10) percent of the original investment. Another nine (9) percent will come from a Mr. Thollon.
Charles says that he is glad that Eliza and Sarah loved their gifts Laurent brought home from him. He gives some instructions about how to divide them among them and Elizabeth. Charles teases Sarah with the idea that unmarried women do not exist in the social life of Lyons, only married women attend the parties and are recognized. Charles tells Sarah to wear the dress he bought her and not to let it languish in the drawer. Lastly, Charles lets Laurent know that he is eating well at the dinners he has been invited to by the good families of Lyon.
Another letter arrived from Charles on October 18, 1847. He clarifies the work situation he has been given. It is with a “commission silk merchant” that does business with many American and English customers. Charles does sales and translates documents. Charles remarks that he ran into a Hartford native, Alf Woodbridge in a cafe and now sees him everyday for dinner. Good news on the Joseph Clerc debt front, several payments are now coming Laurent’s way. Charles performs his duty of summarizing the aging and increasing losses of Clerc family members there.
As we entered the new year, 1848, Charles continued to update his father on his situation in Lyons. Charles loves to focus on the deficiencies of the mail in his letter. He does let his father know that he is feeling better after a serious bout of the “grippe”. He comments that Lyons has been suffering from his illness and the winter weather has been damp and nasty, necessitating he stay close to the wood stove. January weather is looking up with its dry cold mornings and sunny afternoons. The Rhone has been frozen and he is a celebrity on his ice skates. Charles has agreed to start bookkeeping lessons while business is slow. The rest of the time he is focusing on reading and writing in French, making great progress. Charles needed to withdraw Laurent’s money from Mr. Thollow due to his retirement. A lengthy description followed about the troubles he had with finding a new investment home for it.
Charles has done very well in the business this year and will get a salary in the coming season. If he returns to America, his employee believes he can help set him up there with associates in the importing business. It appears that Charles has decided to return in the fall of 1848. Charles is again enjoying the winter social scene in Lyons. He is attending many balls and dinners, being a member of the “Set”. During Carnival the events are nightly, sometimes with two hundred (200) people in attendance. Charles goes on endlessly about his outfits and the social norms of society, deciding to stop thinking Laurent may not be so interested. He defaults to the tried and true topics of family illness and impending demise.
Before signing off Charles asks about Elizabeth and the baby. Sarah had written him an account of her long trip to Boston. Charles remembers his trip there with the Beers several years earlier. He gives wishes to everyone and comments that his letter from Eliza was the best he had received.
In March of 1848, Charles was witness to the brief revolution taking place around France. Laurent’s favorite king, Louis Philippe was overthrown. Charles writes “Vive la Republique! He speaks about the triumph of the people and the principles of lIberty, Egality and Fraternity. Charles called out the king as being hard headed and obstinate, feeling that if he had granted more privileges to the people he would still be on the throne. While the Parisian riots sounded exciting to Charles, things in Lyons are tamer but this news was stupefying. In Lyons the troops are out to keep peace. Some silk weavers were storming the Croix Rousse and the hotel de ville. They burned and pillaged the public offices, singing La Mareillaise and making a loud racket over a period of three days. The National Guard had been re-established and so had the order in the city. The National Assembly will meet again and Mr. Candy (cousin) is being put forward as a representative. The workmen of the city, the weavers, butchers, bakers, cleaners, street pavers, washerwomen and garcons of the cafes have all joined the cause for higher wages.
But then Charles, always the bourgeois, bores of politics and describes the feast he had several weeks ago. Copies of the New York Herald arrived from America and consumed his interests. The anticipation of his return to America can be felt in his words. Charles recounts the Clerc family news and signs off with well wishes to everyone stateside.
To Be Continued…
La nouvelle américaine de Charles Michael Clerc
(1826-1852)
*Les lettres examinées pour cette ébauche datent de 1816 à 1848.
Charles Michael Clerc est né le 13 janvier 1826 de ses parents, Laurent et Eliza Clerc, à Hartford, Connecticut.
Charles est décédé le 21 octobre 1852 et a été enterré au cimetière de Spring Grove à Hartford, Connecticut.
Le premier document sur la vie de Charles est l’acte de baptême conservé par ses parents. Charles a été baptisé à l'Église du Christ à Hartford, CT, le 13 juillet 1829. Les parrains de cet enfant étaient Laurent Clerc, Eliza Clerc et un parent de Lyon, France. Le recteur supervisant le baptême était le révérend Fenwick.
La prochaine fois que nous verrons Charles (8 ans) dans les papiers de la famille Clerc, c'est dans une lettre de Stiles French en 1834, directeur de l'école collégiale et commerciale de New Haven, CT. M. French commente que Francis (11 ans) et Charles sont « satisfaisants dans leurs études et semblent gentils et affectueux l'un envers l'autre ». Les cours viennent de commencer lors de la session de novembre, chacun reçoit des chaussures de danse et Charles est un grand passionné de football.
Également, le 6 décembre 1835, dans une lettre de Francis Joseph Clerc, le frère aîné de Charles, à sa mère. Francis réside actuellement à Lyon, en France, après y avoir voyagé avec son père pour aller à l'école. Charles a maintenant neuf (9) ans. Dans une lettre datée d'août 1836, François demande à sa mère de saluer Charles. Charles est quelque part à l'école, peut-être encore à la Collegiate and Commercial School de New Haven. Francis s'enquiert de la santé des lapins de Charles. Francis inclut une note à Charles lui disant de travailler dur à l'école et d'être un bon garçon. Il souhaite avoir de ses nouvelles sur ses résultats et sur ce qu'il étudie à l'école.
On ne voit Charles émerger dans les lettres familiales qu'en 1846, lorsque Francis écrit à sa sœur, Sarah Bryers Clerc, deuxième fille survivante de Laurent et Eliza. Francis fréquente un séminaire en dehors de New York et voit Charles à l'occasion, car il vit et poursuit sa vie dans la ville. Francis écrit à Sarah que « Charlie » est impliqué dans des négociations commerciales et c'est pourquoi il n'écrit pas. Charles vit quelque part à New York, s'est fait des amis mais souffre du mal du pays. Francis dit à Sarah que Charles a du mal à faire le long trajet pour le voir au séminaire.
C’est dans cette lettre que nous comprenons les sentiments de Francis pour son frère et s’il se sent proche de lui. François a fréquenté l'université et se prépare au ministère dans une paroisse à obtenir.
Dans une lettre de 1843 de Francis (20 ans) à son père, alors qu'il vivait à Richmond, Virginia demande une lettre à Charles (17 ans) mais nous n'avons pas vu beaucoup de correspondance faisant référence à sa vie. Dans une autre lettre de François, il se décrit lui-même en train d'infliger des châtiments corporels à ses élèves avec une canne que lui a donnée Charles.
En janvier 1846, le frère de Charles, Francis, écrivit à sa sœur et discuta de Charles. Charles semble vivre à New York et travailler dans une entreprise ou peut-être en vacances. François semble le voir plus fréquemment puisqu'il est à Chelsea, au Séminaire théologique général. C'est suffisamment loin pour que Charles se plaigne de la distance. De plus, Charles semble avoir le mal du pays mais a des amis et beaucoup de choses à voir. Le nom Lavinia fait référence à une certaine « courtisation », nous supposerons donc qu'il s'agit de l'intérêt romantique de Charles à l'époque. Jouant à nouveau le rôle de grand frère, Francis écrit que Charles ne pense pas qu'il voudra un métier et semble donc refuser les encouragements des autres à retourner à l'université. Il semble qu'il ait dû quitter l'école pour une raison quelconque et que ses études aient été interrompues. D'autres lui conseillent d'aller à Buffalo, où vit sa sœur Elizabeth, pour travailler dans le secteur des commissions d'épicerie. Charlie est décrit comme étant impatient de connaître une éventuelle situation à New York, mais a promis à sa famille qu'il rentrerait chez lui à Hartford sans faute. Charles tombe alors dans cette lettre avec une note à sa sœur. Il raconte à sa sœur que les hommes d'affaires de New York lui ont dit qu'il devait changer son style d'écriture pour réussir. Il déclare qu’il est dans un « suspense anxieux » et qu’il prendra une décision concernant sa vie d’ici lundi prochain. Cela peut signifier qu'il attend une opportunité commerciale qui prendra sa vie dans un sens ou dans un autre s'il ne la saisit pas.
A la fin de l'année 1846, François semble faire connaître ses sentiments à l'égard de son petit frère. Francis souhaite que Sarah n'accompagne pas Laurent comme cela est suggéré. Il pense que son frère devrait aller visiter la France avec son père. Il estime que cela profiterait à Charles et le détournerait de ses habitudes « inconstantes ». Il espère que Charles bénéficierait du contact avec « Cousin Clerc » qui est censé être un homme d'affaires prospère à Lyon et pourrait lui trouver un emploi.
La cousine Fanny Prescott demande dans une lettre à Sarah où se trouve actuellement Charles. Il demande s'il a pu trouver un emploi à New York. On lui a demandé s'il avait l'intention d'aller en France avec son père.
En décembre 1846, Charles, aujourd'hui en France, entame une correspondance qui nous donnera une image plus fidèle de qui il est et de ce qu'il ressent à l'égard de sa famille. Charles écrit à François qu'il vient d'apprendre par lettres les fiançailles de son frère et se demande pourquoi on ne lui en a pas parlé. Charles indique qu'il en avait entendu parler avant de partir pour la France mais ne s'est pas approché de François, pensant qu'il l'annoncerait à son frère unique. Avec la livraison du courrier, la lettre de fiançailles est arrivée peu de temps avant la lettre annonçant le mariage de Francis avec Julia « Juta » Lord Perry. Charles se demanda pourquoi Francis était si réservé et le laissa tranquille lorsqu'il « conclut que lorsqu'un homme est amoureux, on ne peut expliquer les choses étranges qu'il fait.
Charles soutient désormais son frère qui « est entré dans la vie avec toutes les responsabilités de mari et de pasteur qui pèsent sur vous. Vous avez une réputation à acquérir, un caractère à soutenir et une famille à entretenir. Soyez assuré, mon cher Franck, des prières les plus sincères pour votre bonheur, tant de la part de votre Père que de votre frère. C’est vrai, Laurent était également en France et a semblé surpris des annonces de Francis.
Charles rend désormais visite à la famille Clerc à La Balme et adresse ses meilleurs vœux à Francis pour son mariage. Charles commente que les Français se marient toujours pour l'argent et qu'ils ne comprennent pas le mariage par amour. De plus, Charles est fasciné par le mystère d'un ami de la famille disparu, M. Decross de Pnot-d-air. Il est venu à Lyon pour affaires puis a disparu sans laisser de trace.
En février 1847, Laurent écrivit qu'il croyait que Sarah et sa mère rendaient visite à Elizabeth chez elle à Buffalo, dans l'État de New York.
Par ailleurs, Laurent terminait son voyage en Angleterre et en France par une lettre de La Balme à Charles à Lyon. Il a été retardé par l'absence de son beau-père arrivé plus tard que prévu. Laurent s'enquiert de ses expériences là-bas et s'inquiète du poêle à bois nouvellement installé de Charles. La Balme est recouverte de 2 ou 3 pouces de neige fraîche et il y fait très froid. Le Rhône est gelé. Laurent marche seul tous les jours, un peu comme il devait le faire lorsqu'il était jeune garçon. Sa sœur Marie n'est pas en bonne santé, ce qui fait que frère et sœur se remémorent devant la cheminée les vieux journaux et lettres que Laurent a écrits à sa famille avant et après son départ pour l'Amérique.
Quelques jours plus tard, le mercredi 27 février, Laurent écrit à Charles, agacé de n'avoir reçu aucune nouvelle de sa part depuis dix (10) jours. Laurent craint que la nouvelle humidité de son logement ne le rende malade.
Au lieu d’écrire à son père, Charles semble écrire une lettre à son frère Francis. Charles commente que sa mère est malade et il est heureux qu'elle soit allée à Buffalo pour rester avec Elizabeth. Il dit que ce n'est pas souvent qu'Eliza choisit de quitter sa maison et il espère que cela lui fera du bien. Charles fait savoir à Francis que Laurent est un La Balme et qu'il termine ses affaires avec M. Clerc, Polloson, Candy et Monavan. Laurent avait quitté Lyon environ trois (3) semaines plus tôt. Laurent prévoyait de rester encore un mois près de Lyon, puis de passer le reste de son temps à Paris.
Charles fait savoir à Francis qu'il se sentait seul une fois que Laurent est parti, mais qu'il s'y adapte. Il dit qu'il pense que son frère serait surpris qu'il ait choisi de rester à Lyon et de suivre sa fortune. Il dit qu'il est temps qu'il apprenne à subvenir à ses besoins et nous sommes sûrs que Francis en sera très heureux.
Charles raconte à Francis qu'il a déménagé dans le quartier de Pont St. Clair à Lyon. Il bénéficie d'une magnifique vue sur le Rhône et la campagne environnante. Il a quitté l'ancienne résidence parce qu'elle était trop éloignée du centre de la ville et il était dégoûté par sa logeuse. Elle était trop curieuse et lui demandait trop d'attention alors qu'il souffrait d'un rhume et d'une légère crise de rhumatisme inflammatoire. Charles dit qu'il ne reçoit pas de repas avec son logement et qu'il doit les prendre dans des établissements de restauration locaux.
Charles raconte à François qu'il continue de recevoir des invitations aux fêtes de Carnaval avec toutes les premières familles de Lyon.
Laurent écrit à Charles de La Balme le samedi 20 mars 1847. Laurent semble faire sa tournée pour recouvrer les dettes des investissements réalisés dans l'entreprise familiale. Il se rend brièvement à Bourgoin et Crémieu. Il informe Charles qu'il compte revenir à Lyon le 23 ou le 24. Il demande à Charles de faire savoir à ses créanciers qu'il vient régler leurs factures. Laurent envisage alors de se rendre à Neuville pour dire adieu au Bottex et l'aider à récupérer son argent auprès de M. Decross, retrouvé. Laurent reviendra ensuite à La Balme pour rester une semaine chez Charles avant de rentrer à Paris. Laurent ne semble pas savoir que Charles a décidé de rester à Lyon mais soutient son fils dans cette décision. Laurent demande à Charles de régler ses abonnements aux journaux et ils n'arrivent plus.
Laurent écrivit à Francis depuis Paris le 14 mai 1847. Laurent déplore son choix de faire de Charles son secrétaire et chargé de ramener les lettres à la maison. Laurent quitta Lyon le 1er mai 1847. Il dit qu'il quitta Charles bien, content et disposé à y rester un an de plus.
Laurent a mis à jour l'histoire de M. Decross, enfant, qui s'est enfui lorsque l'entreprise a commencé à faire faillite. Il vivait de manière plus extravagante que ses moyens ne le lui permettaient et empruntait beaucoup en hypothéquant certaines de ses propriétés, à l'insu de sa famille. Lorsque les prêts arrivaient à échéance, il s’est enfui et a disparu. Tout le monde le croyait assassiné ou noyé. Après l'avoir recherché pendant plus de trois (3) mois, ils l'ont retrouvé entre Nîmes et Marseille. Ils l'ont forcé à retourner dans le domaine familial où une grande partie sera vendue pour payer ses dettes. Il refuse de payer à Laurent son investissement de 6000 francs et sans trace, Laurent sait qu'il a disparu.
Laurent commente à Elizabeth dans une lettre datée du 29 mai 1847 que Charles est enfin sur la bonne voie avec leur plan de correspondance hebdomadaire. En juin, il partira à la campagne pour voir comment sont élevés les vers à soie, comment se forment les cocons et comment la soie est enfilée. Tout cela fait partie de sa formation continue pour trouver du travail dans la grande industrie de la soie lyonnaise. Charles n'a reçu aucune invitation à vivre chez aucun des parents Clerc à Lyon et vit seul en logement. Laurent se demande si c'est à cause de son emploi du temps scolaire chargé et potentiellement perturbateur. Ou parce qu'ils n'ont pas d'enfants de son âge. Ou peut-être que Charles n’a pas envie de renoncer à sa liberté. Il prend son petit-déjeuner dans les cafés, ses dîners dans une pension ou dans des restaurants à proximité. Apparemment, c'est courant chez tous les jeunes Lyonnais qui ne vivent pas chez leurs parents. Laurent déplore les 600 $ par an que cela lui coûtera, mais il y avait apparemment peu d'autres options. Laurent pense qu'à la fin de l'année, Charles pourra peut-être trouver un emploi rémunéré ou revenir aux États-Unis et travailler dans l'industrie de la soie à New York.
Laurent semble porter un portrait miniature de Charles et François, si bien que les gens ont commenté la ressemblance. Ils reconnurent tous Francis lors de sa précédente visite mais le trouvèrent maigre, sobre et pâle. Certains ont dit que François ne buvait que de l'eau et que la gravité de son statut de ministre protestant expliquait cela. Ces fervents catholiques ont déclaré qu’ils détestaient le protestantisme car il donne à tout le monde un air grave et malheureux.
Le 28 juin 1847, Laurent écrit à nouveau à Charles pour l'informer de changements dans ses projets de voyage. Laurent devait quitter Londres cette semaine-là et se rendre au Havre. Mais il reste désormais à Londres jusqu'au 2 juillet. Il se rendra à Southampton pour débarquer sur le navire « The Washington ». La raison en est que le navire ne se rendra plus au Havre et qu'ils amèneront le passager de là à Southampton par bateau à vapeur.
Le 6 juillet 1847, Laurent était toujours à Southampton, après avoir reçu une jolie lettre de Charles. Laurent dit qu'il a quitté Londres le samedi 3 juillet, en prenant le chemin de fer jusqu'à Southampton, distance de soixante-dix-huit (78) milles. Laurent semblait ravi que cela n'ait pris que trois (3) heures à une vitesse moyenne de vingt-six (26) milles à l'heure. Laurent a pris une chambre au Dolphin Hotel sur High Street. Il trouve la ville plus petite que Hartford, avec des rues étroites et un joli quai. Il avait visité le navire à plusieurs reprises et avait trouvé les chambres plutôt petites pour un paquebot. Il n'y a pas de place pour sa grande malle alors il envisage d'enfreindre les règles et de la mettre dans la salle à manger. Le consul américain, M. Croskey, est l'un des deux cents (200) passagers du voyage. Laurent fait partie des passagers de 1ère classe partant le 10 juillet et espérant arriver à New York le 25 juillet. Laurent commente qu'il espère retrouver tout le monde en bonne santé à la maison mais ressent déjà l'angoisse de la séparation d'avec Charles. Il fait ses adieux 1 000 fois à Charles et lui demande d'être prudent.
Cependant, le 12 juillet 1847, Laurent restait toujours à Southampton. Il s’avère qu’à environ soixante-dix (70) milles au large, les fourneaux du navire ont commencé à fondre. Ils ont tenté de le réparer en mer mais ont décidé de retourner à Southampton pour les réparations. Cela a été imputé au « mauvais charbon ». Ils ne sont pas retournés au quai car le capitaine craignait que l'équipage ne s'enivre et ne se batte. Laurent est revenu au Dolphin uniquement pour écrire des lettres et reviendra au navire dans la soirée. Laurent avait rencontré un camarade de classe de Francis du Trinity College sur le navire.
Charles, le 11 août 1847, écrit à François après avoir reçu de lui une lettre qui mettait un mois pour voyager du Havre à Lyon. Il chagrine Francis d'avoir utilisé un certain fonctionnaire pour envoyer sa correspondance. Charles apprend que l'oncle Crocker est sourd et ordonne à Francis de dire à Laurent où utiliser l'argent pour rembourser certaines dettes à Hartford. Tante Crocker de Waterford est également décédée. Charles déplore toute cette perte et se demande comment il retrouvera Hartford à son retour. Il remarque qu'il est heureux d'être oncle avec la naissance d'Henry Augustin Beers. Il attendait une lettre d'annonce de George Beers et, alors qu'il se rendait au petit-déjeuner, il la trouva au Porters Lodge. Il dit qu'il aimerait que François puisse visiter et constater les changements survenus dans la ville depuis qu'il y est allé à l'école en 1835. Il y a de nouveaux ponts, des bâtiments publics et de belles maisons neuves. Les rues sont propres et il y a des trottoirs ! Charles s'intéresse beaucoup à sa ville « natale » et s'émerveille des nouveaux boulevards qui la traversent.
Charles s'est fait de nombreux amis, dont M. Brohemann, un ancien camarade de classe de Francis. Charles informe ensuite Francis de certaines nouvelles concernant d'autres camarades de classe à partir d'histoires racontées par MR. Brohemann. Charles French progresse mais il a décidé de prendre un tuteur. Charles attend des lettres de Hartford et est ravi d'apprendre que les nouveaux paquebots français pourront effectuer la traversée en seulement quatorze (14) jours.
Charles envoie à Laurent une lettre de Lyon, datée du 25 septembre 1847. Charles impute leur fréquence aux paquebots et aux procrastination. Laurent semble être maintenant à Buffalo pour rendre visite à Elizabeth. Sarah et Eliza sont toujours là et tout le monde est heureux de rendre visite au nouveau bébé. Charles avait visité La Balme avec ses tantes et s'était tenu au courant des événements de la famille Clerc. Il fit quelques chasses à Pressieu et fut heureux de contribuer avec son gibier à plusieurs merveilleux dîners. Il informe Laurent de la perte d'un membre de sa famille, M. Rozier. Il commente l'étrange testament qu'il a laissé, dans lequel il a cédé sa succession à ses neveux et nièces, donnant sa montre à sa femme.
A son retour à Lyon, on lui propose un emploi chez un marchand de soie. Joseph Clerc va enfin régler ses dettes avec Laurent mais seulement à dix (10) pour cent de l'investissement initial. Neuf (9) pour cent supplémentaires proviendront d'un certain M. Thollon.
Charles dit qu'il est heureux qu'Eliza et Sarah aient adoré les cadeaux que Laurent lui a rapportés. Il donne quelques instructions sur la façon de les répartir entre eux et Elizabeth. Charles taquine Sarah avec l'idée que les femmes célibataires n'existent pas dans la vie sociale lyonnaise, seules les femmes mariées assistent aux soirées et sont reconnues. Charles dit à Sarah de porter la robe qu'il lui a achetée et de ne pas la laisser languir dans le tiroir. Enfin, Charles fait savoir à Laurent qu'il mange bien aux dîners auxquels les bonnes familles lyonnaises l'invitent.
Une autre lettre arrive de Charles le 18 octobre 1847. Il précise la situation de travail qui lui a été confiée. Il s'agit d'un « marchand de soie à commission » qui fait affaire avec de nombreux clients américains et anglais. Charles fait des ventes et traduit des documents. Charles remarque qu'il a rencontré un natif de Hartford, Alf Woodbridge, dans un café et qu'il le voit maintenant tous les jours pour le dîner. Bonne nouvelle sur le front de la dette de Joseph Clerc, plusieurs paiements arrivent désormais à Laurent. Charles y accomplit son devoir de résumer les pertes vieillissantes et croissantes des membres de la famille Clerc.
Alors que nous entrons dans la nouvelle année 1848, Charles continue d'informer son père de sa situation à Lyon. Charles aime se concentrer sur les lacunes du courrier dans sa lettre. Il fait savoir à son père qu'il se sent mieux après une grave crise de grippe. Il commente que Lyons souffre de sa maladie et que le temps hivernal a été humide et désagréable, l'obligeant à rester près du poêle à bois. Le temps de janvier s'améliore avec ses matinées sèches et froides et ses après-midi ensoleillés. Le Rhône a été gelé et il est une célébrité sur ses patins à glace. Charles a accepté de commencer des cours de comptabilité pendant que les affaires tournent au ralenti. Le reste du temps, il se concentre sur la lecture et l'écriture en français et fait de grands progrès. Charles devait retirer l'argent de Laurent de M. Thollow en raison de sa retraite. Une longue description a suivi sur les difficultés qu'il a rencontrées pour trouver un nouveau logement d'investissement.
Charles a très bien réussi dans le métier cette année et recevra un salaire la saison à venir. S'il retourne en Amérique, son employé pense pouvoir l'aider à s'y installer avec des associés dans le secteur de l'importation. Il semble que Charles ait décidé de revenir à l'automne 1848. Charles profite à nouveau de la scène sociale hivernale à Lyon. Il assiste à de nombreux bals et dîners, étant membre du « Set ». Pendant le Carnaval, les événements ont lieu tous les soirs, réunissant parfois deux cents (200) personnes. Charles parle sans cesse de ses tenues et des normes sociales de la société, décidant d'arrêter de penser que Laurent n'est peut-être pas si intéressé. Il aborde par défaut les sujets éprouvés de la maladie familiale et de la disparition imminente.
Avant de signer, Charles pose des questions sur Elizabeth et le bébé. Sarah lui avait écrit le récit de son long voyage à Boston. Charles se souvient de son voyage là-bas avec les Beers plusieurs années plus tôt. Il présente ses vœux à tout le monde et commente que sa lettre d'Eliza était la meilleure qu'il ait reçue.
En mars 1848, Charles fut témoin de la brève révolution qui se déroulait en France. Roi préféré de Laurent, Louis Philippe est renversé. Charles écrit « Vive la République ! Il parle du triomphe du peuple et des principes de liberté, d'égalité et de fraternité. Charles a qualifié le roi de dur et d'obstiné, estimant que s'il avait accordé plus de privilèges au peuple, il serait toujours sur le trône. Alors que les émeutes parisiennes semblaient excitantes à Charles, les choses à Lyon sont plus calmes mais cette nouvelle était stupéfiante. A Lyon, les troupes sont en mission pour maintenir la paix. Des tisserands de soie prenaient d'assaut la Croix Rousse et l'hôtel de ville. Ils ont incendié et pillé les bureaux publics, chantant La Mareillaise et faisant un grand vacarme pendant trois jours. La Garde nationale avait été rétablie, tout comme l'ordre dans la ville. L'Assemblée Nationale se réunira à nouveau et M. Candy (cousin) est proposé comme représentant. Les ouvriers de la ville, les tisserands, les bouchers, les boulangers, les nettoyeurs, les pavés, les lavandières et les garçons des cafés se sont tous ralliés à la cause pour des salaires plus élevés.
Mais alors Charles, toujours bourgeois, s'ennuie de la politique et décrit la fête qu'il a eue il y a quelques semaines. Des exemplaires du New York Herald arrivaient d'Amérique et consommaient ses intérêts. L’anticipation de son retour en Amérique se ressent dans ses paroles. Charles raconte les nouvelles de la famille Clerc et termine avec ses meilleurs vœux à tout le monde aux États-Unis.
À suivre…